El viaje del tereftalato de polietileno (PET): de materia prima a elemento esencial para el día a día

El tereftalato de polietileno PET está ahora en todas partes. Desde botellas de agua y envases de alimentos hasta fibras sintéticas y materiales de embalaje, el PET se ha convertido en una parte indispensable de nuestra vida diaria. Según un informe de 2023 de Grand View Research, el tamaño del mercado mundial de PET se valoró en 27.300 millones de dólares en 2022 y se espera que se expanda a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 4,8% de 2023 a 2030. Este aumento está impulsado por la creciente demanda de materiales sostenibles y reciclables. Pero, ¿cómo se fabrica este polímero tan versátil? Profundicemos en el fascinante proceso de creación del PET.

 

¿Qué es el PET?

El tereftalato de polietileno, comúnmente conocido como PET, es un tipo de poliéster elaborado mediante la polimerización de etilenglicol y ácido tereftálico. Este material es conocido por su resistencia, transparencia y reciclabilidad, lo que lo convierte en una opción popular para una amplia gama de aplicaciones, particularmente en embalajes y textiles.

 

Las materias primas: etilenglicol y ácido tereftálico

La producción de PET comienza con dos materias primas principales: etilenglicol (EG) y ácido tereftálico (TPA). El etilenglicol es un líquido incoloro e inodoro derivado del etileno, un subproducto del refinado del petróleo. El ácido tereftálico, por otro lado, es un polvo cristalino blanco típicamente producido a partir de paraxileno, otro derivado del petróleo.

 

El proceso de polimerización

La fabricación de PET implica una serie de reacciones químicas que transforman el etilenglicol y el ácido tereftálico en largas cadenas de polímero PET. Este proceso se puede dividir en varios pasos clave:

1. Esterificación

El primer paso en la producción de PET es la esterificación. En esta etapa, el etilenglicol reacciona con el ácido tereftálico bajo calor y presión para formar tereftalato de bis (2-hidroxietilo) (BHET) y agua. Esta reacción se ve facilitada por catalizadores como compuestos de antimonio, germanio o titanio. La reacción de esterificación se puede representar de la siguiente manera:

2. Prepolimerización

Después de la esterificación, el BHET se somete a una prepolimerización, donde las moléculas comienzan a unirse para formar cadenas cortas. Este paso se produce al vacío para eliminar el agua y los monómeros que no hayan reaccionado, lo que da como resultado un prepolímero con un peso molecular moderado.

3. Policondensación

El paso final y más crucial es la policondensación. En esta etapa, el prepolímero se calienta aún más a presión reducida para eliminar el agua restante y aumentar el peso molecular de las cadenas de polímero. La reacción de policondensación produce PET de alto peso molecular, que tiene las propiedades deseadas de resistencia, claridad y durabilidad.

 

Formación de productos PET

Una vez sintetizado el polímero PET, se puede procesar en varias formas dependiendo de su uso previsto. A continuación se muestran algunos métodos comunes:

1. Moldeo por inyección

El moldeo por inyección es una técnica muy utilizada para crear botellas y envases de PET. La resina PET se calienta hasta que se derrite y luego se inyecta en un molde. Después de enfriar, se abre el molde y se expulsa el producto terminado.

2 Extrusión

La extrusión es otro método común utilizado para producir películas y láminas de PET. El PET derretido se fuerza a pasar a través de un troquel para crear una forma continua, que luego se enfría y se corta en los tamaños deseados.

3. Moldeo por soplado

El moldeo por soplado se utiliza especialmente para fabricar objetos huecos como botellas. En este proceso, se calienta una preforma (un pequeño trozo de PET con forma de tubo de ensayo) y luego se expande soplando aire en ella, formando la forma final del recipiente.

 

Reciclaje de PET

Una de las ventajas importantes del PET es su reciclabilidad. Los productos de PET posconsumo se pueden recolectar, limpiar y fundir para crear nuevos artículos de PET, lo que reduce el impacto ambiental. En 2022, la tasa de reciclaje de botellas de PET en los Estados Unidos fue de aproximadamente el 29,1 %, lo que destaca la creciente conciencia y los esfuerzos hacia prácticas sostenibles.

 

Wankai: Liderando el camino en la producción de PET

Para las industrias que buscan obtener PET de alta calidad, Wankai es un productor líder tanto de calidad botella como PET no apto para botellas patatas fritas. Con aplicaciones que van desde embalajes y textiles hasta automoción y construcción, los productos PET de Wankai satisfacen diversas necesidades de la industria al tiempo que garantizan una calidad y sostenibilidad de primer nivel.

El recorrido del tereftalato de polietileno desde las materias primas hasta el producto final es una extraordinaria combinación de química e ingeniería. Su uso generalizado y su reciclabilidad hacen del PET un material fundamental en nuestro mundo moderno. Ya sea en forma de botella de agua, recipiente de comida o prenda de vestir, el impacto del PET es profundo y de gran alcance. A medida que la demanda de materiales sostenibles continúa creciendo, las innovaciones en la producción y el reciclaje de PET sin duda desempeñarán un papel crucial en la configuración de un futuro más ecológico.