El papel cada vez más importante del PET reutilizable en los envases alimentarios sostenibles: atención al rendimiento, la seguridad y la innovación

En consonancia con este cambio, un nuevo estudio publicado en Current Research in Green and Sustainable Chemistry ofrece una evaluación exhaustiva de los materiales en contacto con alimentos (FCM), en particular el PET (tereftalato de polietileno), y su idoneidad para su reutilización en envases de alimentos.

Un estudio exhaustivo sobre los materiales reutilizables para el envasado de alimentos

El estudio, titulado "Idoneidad de los materiales en contacto con alimentos (FCM) para su reutilización", fue publicado en septiembre de 2024 por Ronan Farrell y su equipo de la Universidad Tecnológica de Shannon (Irlanda). La investigación se centra en las propiedades de los materiales que son cruciales para determinar la seguridad y la viabilidad de la reutilización de los materiales de envasado, en concreto el PET, en aplicaciones alimentarias. El estudio identifica seis funciones básicas de los envases de alimentos: contención, protección, comodidad, comunicación, evidencia de manipulación y trazabilidad.

Atributos clave como la permeabilidad, la resistencia mecánica, las tasas de migración, las capacidades de barrera a la luz y la resistencia a la contaminación microbiana son fundamentales para garantizar la seguridad y la frescura de los alimentos. Si bien el estudio aborda principalmente la reciclabilidad, también destaca la creciente importancia de la reutilización en los sistemas de envasado. La reutilización del PET podría reducir significativamente el impacto ambiental de los desechos plásticos, pero requiere una consideración cuidadosa de la selección de materiales, los métodos de limpieza, la logística y la aceptación del consumidor.

Desafíos y riesgos: migración química e integridad de los materiales

A pesar del potencial de reutilización del PET, el estudio destaca las preocupaciones sobre la migración de sustancias químicas de los materiales reutilizados. Un estudio encontró 509 sustancias químicas en los materiales de construcción en contacto con alimentos de plástico reutilizables y 853 sustancias químicas en el PET reciclado, lo que indica que el uso repetido puede provocar la filtración de sustancias nocivas en los alimentos. Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de mejorar las tecnologías de reciclado del PET y de realizar un control riguroso de la seguridad.

El Foro de Envasado de Alimentos (FPF) ha emitido directrices para ayudar a la industria a gestionar la migración química en envases reutilizables, proporcionando recursos esenciales para comprender las propiedades de los materiales y garantizar la seguridad alimentaria.

Esfuerzos globales para promover el reciclaje y la reutilización del PET

En 2024, varias conferencias e informes mundiales analizaron el papel del PET en el envasado sostenible de alimentos. Si bien el PET ha logrado avances significativos en materia de reciclabilidad, las tasas de reciclaje a nivel mundial siguen estando por debajo de las expectativas y los expertos coinciden en que hay margen de mejora.

Informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA): El informe del PNUMA sobre la contaminación plástica pide políticas de reciclaje de PET más sólidas e incentivos para la reutilización, destacando la necesidad de colaboración mundial para mejorar las tasas de reciclaje y reducir los desechos plásticos oceánicos.

Foro mundial sobre envasado de alimentos (2024): Los expertos que participaron en el Foro Mundial sobre Envasado de Alimentos analizaron el papel del PET en la reducción de la contaminación por plásticos y destacaron que el PET ha sido certificado por organismos reguladores como la FDA y la EFSA como seguro para el contacto con alimentos. El foro destacó que mejorar el reciclaje y la circularidad impulsaría aún más la sostenibilidad en la industria del envasado de alimentos.

Conferencia sobre materiales sostenibles e innovación 2024: Reciclaje de PET y alternativas de base biológica

En la Conferencia sobre materiales e innovación sostenibles de 2024 se debatieron las innovaciones en PET y otros plásticos, con el foco puesto en la reducción de la contaminación plástica y la superación de los desafíos relacionados. Si bien las tasas de reciclaje de PET superan el 70 % en algunas partes de Europa, los esfuerzos de reciclaje a nivel mundial aún enfrentan importantes barreras.

Los avances en la química ecológica han mejorado significativamente el reciclado del PET, en particular al reducir las emisiones nocivas durante el procesamiento. La conferencia destacó el papel de los aditivos biodegradables y los métodos de producción optimizados para minimizar el impacto ambiental del PET. Además, se exploró el potencial del PET de origen biológico (Bio-PET) y otros materiales alternativos. El PET de origen biológico, que ofrece una mayor sostenibilidad, está reemplazando gradualmente al PET derivado del petróleo y se espera que su adopción en el mercado se amplíe en el futuro cercano.

Conclusión: El camino a seguir para los envases PET sostenibles

A medida que aumenta la demanda de envases reutilizables para alimentos, el PET sigue demostrando su potencial para ofrecer soluciones de envasado sostenibles. Si bien persisten desafíos como la migración química y el rendimiento del material, los avances continuos en las tecnologías de reciclaje de PET y los esfuerzos de colaboración en toda la industria están allanando el camino para envases de alimentos más sostenibles. Con la investigación y la innovación continuas, el PET está preparado para ser un material líder en la economía circular, reduciendo los desechos plásticos y minimizando el impacto ambiental.

Fuentes

1. Foro sobre envasado de alimentos (8 de noviembre de 2024) Una revisión evalúa la idoneidad de los envases para su reutilización

2. Farrell, R. y otros (2024). “La función y las propiedades de los materiales comunes de envasado de alimentos y su idoneidad para envases reutilizables: la transición de una economía lineal a una circular.”Investigación actual en química verde y sostenible. DOI: 10.1016/j.crgsc.2024.100429