Investigadores identifican microbios que degradan plástico en el suelo de los manglares

La contaminación plástica está alcanzando niveles alarmantes a nivel mundial, incluso en entornos oceánicos remotos, y los ecosistemas como los manglares (puntos críticos de biodiversidad) están amenazados por diversos factores de estrés, incluida la contaminación plástica.

“Los ecosistemas de manglares están expuestos a una importante contaminación por plásticos y sus suelos albergan diversas comunidades microbianas, incluidas aquellas con potencial capacidad para degradar plásticos”, explicó Diego Javier Jiménez Avella, científico investigador del Laboratorio de Biotecnología y Ecogenómica Microbiana (MEGBLab) de la KAUST, quien dirigió el estudio. “Planteamos la hipótesis de que estos suelos podrían ser una fuente valiosa de microbios que degradan plásticos, aunque la diversidad microbiana y la actividad metabólica en los suelos de manglares siguen sin estudiarse en gran medida”.

La investigación reveló la presencia de un nuevo género bacteriano, Mangrovimarina plasticivorans, que contiene genes que codifican enzimas conocidas como hidrolasas de tereftalato de monohidroxietilo, capaces de descomponer los subproductos del PET. Es la primera vez que se ha demostrado que un consorcio bacteriano del suelo de los manglares transforma un plástico derivado de combustibles fósiles como el PET.

"Diseñar microbiomas para degradar eficazmente los plásticos es una tarea prometedora pero compleja", afirmó Jiménez. "Si bien estamos entusiasmados con estos hallazgos, ampliar el enfoque y aplicarlo en entornos naturales plantea desafíos importantes".

Este innovador enfoque de inoculación microbiana y diseño de cócteles de enzimas podría extenderse a una variedad de ecosistemas, lo que podría permitir descubrir más microbios o enzimas nuevos que degraden el plástico. El equipo de investigación, que comenzó su colaboración en 2021, incluye expertos de Colombia, Brasil, Estados Unidos, Alemania, Australia, el Reino Unido y Arabia Saudita. 

“Estos hallazgos representan un paso importante para abordar la contaminación plástica, pero se necesita más investigación y desarrollo, como la optimización y la escalabilidad, antes de que puedan aplicarse prácticamente a gran escala”, dijo Alexandre S. Rosado, investigador principal de KAUST y líder del MEGBLab.

El equipo continúa explorando el potencial de degradación de plástico de las comunidades microbianas de los manglares del Mar Rojo, con el objetivo de convertir estos primeros resultados de laboratorio en soluciones efectivas para aplicaciones en el mundo real.