PET: Por qué NO es un plástico de un solo uso

Todo el ciclo de vida del plástico PET, desde su producción hasta su reutilización, reciclaje e incluso posibles alternativas biodegradables, muestra su potencial para convertirse en un material líder en la transición hacia una economía circular. Por ello, el PET se erige como un actor clave en la consecución de los objetivos de sostenibilidad, ofreciendo importantes beneficios ambientales más allá de su reciclabilidad.

PET: el único plástico que permite el reciclaje botella a botella en circuito cerrado

El PET (tereftalato de polietileno) destaca por su extraordinaria reciclabilidad, lo que le ha valido la prestigiosa designación de número 1 entre los plásticos. A diferencia de otros materiales, el PET es especialmente adecuado para el proceso de reciclaje de botella a botella de circuito cerrado. Puede incorporar hasta un 100 % de contenido reciclado, lo que allana el camino para un futuro en el que todas las botellas de PET se fabriquen a partir de PET reciclado (rPET), un ciclo infinito de reutilización.

En Europa, actualmente se recicla aproximadamente el 58% de las botellas de PET. Si bien esta cifra es prometedora, deja margen para una mejora significativa, especialmente a medida que la demanda de rPET sigue creciendo. Para 2025, todas las botellas de PET en la UE deben contener al menos un 25% de contenido reciclado, con un objetivo ambicioso de recolectar el 90% de todas las botellas de PET para reciclar para 2029. Alcanzar estos objetivos garantizará que una mayor proporción de botellas se fabriquen con rPET, lo que reducirá la dependencia de materiales vírgenes y reducirá los desechos.

La industria del PET está dando un paso adelante con inversiones sustanciales en tecnologías y sistemas de reciclaje. Se están implementando sistemas de depósito y devolución (DRS) en toda la región para fomentar mejores tasas de recolección. Con la infraestructura existente capaz de reciclar 11 mil millones de botellas adicionales al año, el enfoque ahora se desplaza a mejorar las tasas de recuperación de botellas. Cada botella de PET recolectada es un recurso valioso y enviar botellas a vertederos o incineradores desperdicia esta oportunidad.

Botellas de PET frente a latas de aluminio en el reciclaje de circuito cerrado

Una evaluación integral del ciclo de vida (LCA) realizada por Franklin Associates para NAPCOR destaca las ventajas ambientales de las botellas de PET en los sistemas de reciclaje de circuito cerrado. Las botellas de PET se destacan en materia de sostenibilidad porque el PET reciclado (rPET) derivado de estas botellas reduce sustancialmente la necesidad de resina de PET virgen, lo que reduce la carga ambiental de la extracción y producción de materia prima.

En cambio, las latas de aluminio se enfrentan a importantes limitaciones en el reciclaje de circuito cerrado. Debido a la disponibilidad insuficiente de aluminio reciclado de alta calidad, se requiere una mayor proporción de materias primas vírgenes para mantener los niveles de producción. Esta dependencia de nuevos materiales aumenta el impacto ambiental de la fabricación de latas de aluminio, contrarrestando algunos de los beneficios percibidos de su reciclabilidad.

Los resultados subrayan la importancia de promover sistemas de reciclaje eficaces para las botellas de PET y maximizar el uso de rPET para reducir la dependencia de los recursos y mejorar la sostenibilidad ambiental. La versatilidad del PET y su capacidad para cerrar el ciclo de reciclaje de manera eficiente lo convierten en un material fundamental para lograr objetivos de envasado sostenible.

De manera similar, el vidrio, que también se utiliza para la producción de botellas, enfrenta desafíos en el proceso de reciclaje. La producción de vidrio consume mucha energía y, en los sistemas de reciclaje, su mayor peso en comparación con materiales como el plástico o el aluminio genera mayores costos de transporte y mayor consumo de energía. Esto hace que el proceso de reciclaje del vidrio sea más costoso, lo que contribuye a mayores emisiones de carbono durante el transporte del vidrio reciclado.

Sostenibilidad del PET: diseño liviano para un menor impacto ambiental

La sostenibilidad del PET va más allá del mero reciclaje. Su ligereza contribuye a reducir las emisiones del transporte, ya que se necesita menos energía para transportar productos de PET en comparación con materiales más pesados ​​como el vidrio. 

La versatilidad del PET también desempeña un papel fundamental en la sostenibilidad. Se puede moldear fácilmente en diversas formas para distintas aplicaciones, desde botellas hasta envases y textiles, lo que ofrece una amplia gama de usos. Además, la larga vida útil del PET ayuda a reducir los residuos, ya que los productos envasados ​​en PET tienden a durar más, lo que reduce la necesidad de reemplazos frecuentes.

Además, la industria del PET ha logrado avances impresionantes en la optimización de los diseños de botellas de PET. Desde el año 2000, el peso promedio de las botellas de PET se ha reducido en un 40 %. Esta reducción de peso no solo minimiza el uso de material, sino que también mantiene la durabilidad de las botellas, lo que garantiza que los productos permanezcan bien protegidos y, al mismo tiempo, reduce su huella de carbono.

En 2023-2024, Coca-Cola y Sidel dieron pasos importantes en la redefinición de las botellas de PET livianas. Sidel introdujo botellas ultralivianas para productos lácteos, que pesan solo 3,9 g para una botella de 100 ml, lo que estableció un nuevo punto de referencia para el diseño de botellas. Mientras tanto, Coca-Cola redujo el peso de sus botellas pequeñas en un 12 % y lanzó "botellas de bolsillo" en China como parte de su campaña City Walk, promoviendo aún más la sostenibilidad. Estos esfuerzos reducen el uso de PET, ahorran energía y mejoran la reciclabilidad, estableciendo un nuevo estándar ecológico.

El PET en las industrias emergentes y ecológicas

Más allá de las aplicaciones tradicionales de envasado, el PET está encontrando cada vez más su lugar en industrias emergentes, especialmente en tecnologías ecológicas. La adaptabilidad del material le permite desempeñar un papel importante en el desarrollo de alternativas ecológicas en diversos sectores. 

Por ejemplo, se está estudiando la posibilidad de utilizar películas de PET en tecnologías de energía renovable, como la producción de componentes de paneles solares y como material clave en la creación de materiales de construcción ecológicos. Los materiales de espuma de PET se utilizan cada vez más en componentes de turbinas eólicas debido a su peso ligero, su alta relación resistencia-peso, su resistencia al impacto y su sostenibilidad, lo que contribuye a una producción de turbinas más eficiente y ecológica.

Además, los tejidos a base de PET están ganando terreno en la industria de la moda, promoviendo el concepto de "moda con conciencia". Al reutilizar las botellas de PET y convertirlas en fibras, las empresas están reduciendo los desechos textiles y promoviendo la circularidad en la moda.

A medida que la sustentabilidad se convierte en un foco central en todas las industrias, la baja huella de carbono del PET, su reciclabilidad y su compatibilidad con soluciones innovadoras lo posicionan como un material crítico para la economía verde.

Conclusión

Desde el reciclaje de botella a botella en circuito cerrado hasta sus funciones emergentes en industrias ecológicas como la energía renovable y la moda, el PET está demostrando ser un actor clave en la consecución de objetivos de sostenibilidad. A medida que continuamos innovando y optimizando su uso, el PET tiene el potencial de estar en el centro de la economía circular, garantizando que siga siendo un material sostenible para las generaciones futuras.