Los plásticos PET son en realidad más respetuosos con el medio ambiente que el aluminio y el vidrio

¿Son los plásticos realmente los principales culpables de las emisiones de carbono? Las investigaciones sugieren lo contrario

Las organizaciones ambientalistas como Beyond Plastics y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) han identificado a los plásticos como contribuyentes significativos al cambio climático. Por ejemplo, una investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos reveló que en 2019, la producción mundial de plástico primario generó aproximadamente 2,24 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente, lo que representa el 5,3 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Este hallazgo ha llevado a muchos a abogar por reemplazar los plásticos con materiales alternativos como un medio para abordar el cambio climático.

Sin embargo, aunque los plásticos producidos a partir de combustibles fósiles contribuyen significativamente a las emisiones de dióxido de carbono, un nuevo estudio sugiere que las emisiones generales del ciclo de vida de los plásticos son en realidad menores que las del vidrio y el aluminio.

Los plásticos PET son en realidad más ecológicos que el aluminio y el vidrio

Un estudio reciente publicado en Environmental Science & Technology desafía la suposición de que los plásticos son más dañinos para el medio ambiente, revelando que, en muchos casos, los plásticos tienen una huella de carbono menor en comparación con los materiales alternativos. Investigadores europeos examinaron las emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida de los productos plásticos (incluida la producción, el transporte, el uso y la eliminación) y descubrieron que, en 15 de 16 aplicaciones, los plásticos emitían entre un 10% y un 90% menos de gases de efecto invernadero en comparación con los materiales alternativos.

Por ejemplo, el estudio comparó las bolsas de plástico para la compra con las bolsas de papel y descubrió que las primeras producían un 80% menos de gases de efecto invernadero. Las bolsas de papel no solo requieren tres veces más energía para su producción, sino que también generan mayores emisiones durante el transporte debido a su mayor peso. Además, las bolsas de papel liberan metano, un potente gas de efecto invernadero, a medida que se descomponen en los vertederos.

De manera similar, en el caso de los envases de bebidas, se descubrió que las botellas de plástico eran más respetuosas con el medio ambiente que las latas de aluminio y las botellas de vidrio. A pesar de la reciclabilidad del aluminio, el estudio reveló que las latas de aluminio emiten el doble de gases de efecto invernadero a lo largo de todo su ciclo de vida en comparación con las botellas de plástico, mientras que las botellas de vidrio emiten tres veces más.

En el sector de los envases de alimentos, el estudio comparó las bandejas de espuma envueltas en una película de plástico delgada con el papel de estraza utilizado para envasar carnes como la de cerdo y la de vacuno. Se descubrió que el papel de estraza emitía un 35% más de gases de efecto invernadero, teniendo en cuenta la producción y el deterioro de los alimentos. En el sector del hogar, las alfombras fabricadas con tereftalato de polietileno (PET) y nailon emitían un 80% menos de gases de efecto invernadero en comparación con las alfombras de lana.

Los investigadores concluyeron que el cambio a materiales alternativos podría aumentar inadvertidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que destaca la necesidad de considerar cuidadosamente dichos cambios. 

Anteriormente, una investigación realizada por la Academia China de Ciencias utilizando el método de evaluación del ciclo de vida de la cuna a la cuna (LCA) mostró que la producción de un kilogramo de PET emite aproximadamente 4,6 toneladas métricas de equivalentes de CO2. Si bien la producción de plástico, incluido el PET, contribuye significativamente a las emisiones de CO2, esto representa una fracción relativamente pequeña en comparación con las principales fuentes como la combustión de combustibles fósiles, las actividades industriales, el transporte y la agricultura. Según datos de la EPA y otras fuentes, la producción mundial de plástico emite alrededor de 500 millones de toneladas métricas de CO2 al año, lo que representa aproximadamente el 1,3% de las emisiones globales totales en 2019 (aproximadamente 37 mil millones de toneladas métricas de CO2). 

Avances en la tecnología PET: reciclaje enzimático y PET de origen biológico

Afortunadamente, los avances en la tecnología de los plásticos están proporcionando soluciones eficaces para reducir aún más las emisiones. El plástico PET, ampliamente utilizado en las industrias de envases y embalajes, se beneficia cada vez más de estos avances tecnológicos. Las innovaciones recientes han mejorado significativamente la sostenibilidad ambiental de los procesos de producción y reciclaje de PET. 

Como líder en la industria del PET, Wankai New Materials Co., Ltd. se dedica a promover la tecnología del PET a través de importantes inversiones en técnicas de reciclaje enzimático de vanguardia e investigación de PET de base biológica.

Las tecnologías avanzadas de reciclaje enzimático están a la vanguardia de estos avances. Estos métodos utilizan enzimas especializadas para descomponer los desechos de PET en sus componentes fundamentales, que luego se vuelven a ensamblar para formar materiales de PET de alta calidad. Las investigaciones muestran que estas técnicas pueden mejorar la eficiencia del reciclaje en más del 50 % en comparación con los métodos tradicionales, al tiempo que reducen el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, el reciclaje enzimático puede reducir el uso de energía hasta en un 30 % y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas en un 40 %.

La investigación sobre los plásticos PET de origen biológico también ha logrado avances significativos. El PET de origen biológico, derivado de recursos renovables como materiales vegetales, ofrece una mayor reciclabilidad en comparación con el PET tradicional basado en combustibles fósiles. Los estudios indican que el PET de origen biológico puede reducir las emisiones de carbono entre un 50% y un 70% durante la producción. En comparación con el PET convencional, estos materiales de origen biológico reducen sustancialmente la huella de carbono a lo largo de su ciclo de vida y reducen la dependencia de los combustibles fósiles, aliviando así el impacto ambiental.

Estos avances subrayan aún más el papel crucial del plástico PET en la promoción del desarrollo sostenible. Al aprovechar las tecnologías de reciclaje de vanguardia y explorar alternativas de base biológica, la industria avanza hacia un futuro más responsable con el medio ambiente.

Conclusión

Mientras continúan los debates sobre los plásticos PET y sus alternativas, es esencial considerar el impacto ambiental integral de nuestras elecciones de materiales y apoyar innovaciones que realmente reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero y protejan el planeta.