Del ciclo de vida de las botellas PET: cómo promover la sostenibilidad en el contexto de la COP29 y el Tratado sobre la Contaminación Plástica

Etapa de fabricación: Mejorar la sostenibilidad en la producción de PET

Las botellas PET se fabrican a partir de gránulos de resina PET derivados de PTA (ácido tereftálico purificado) y MEG (monoetilenglicol) derivados del petróleo. En consecuencia, la producción de resina PET se ve afectada por las fluctuaciones de los precios del petróleo y las tendencias del mercado de PTA/MEG, que pueden influir en las decisiones de compra posteriores.

A medida que aumentan las preocupaciones ambientales, la naturaleza derivada del petróleo de la resina PET ha sido objeto de escrutinio. Si bien las botellas de PET ofrecen una huella de carbono menor en la producción que las botellas de vidrio, su dependencia del petróleo es cada vez más problemática, especialmente en el contexto de discusiones globales como las negociaciones del tratado del plástico en Busan. Equilibrar la demanda continua de productos de PET con la necesidad de prácticas más sostenibles sigue siendo un desafío crítico para la industria.

El PET de origen biológico, elaborado a partir de PTA y MEG de origen vegetal, ofrece una alternativa potencial que reduce la dependencia del petróleo. Sin embargo, las tecnologías para fabricar PTA de origen totalmente biológico aún están evolucionando. Además, nuevos materiales como el PEF (furanoato de polietileno) ofrecen alternativas prometedoras que ofrecen propiedades de barrera superiores y mejores beneficios ambientales.

A pesar de su potencial, la adopción más amplia de PET y PEF de origen biológico enfrenta varios desafíos, en particular en términos de costos. Los plásticos de origen biológico tienden a tener costos de producción más altos en comparación con los plásticos derivados del petróleo, especialmente en regiones como Europa. Es probable que los costos de producción más elevados se trasladen a los consumidores, lo que podría obstaculizar la adopción generalizada de plásticos de origen biológico.

Por otra parte, la tendencia hacia las botellas de PET más ligeras ha demostrado ser eficaz para mejorar la eficiencia de los recursos. Al reducir la cantidad de material utilizado y aprovechar las tecnologías de moldeo avanzadas, la producción de botellas de PET puede reducir tanto las emisiones de carbono como el consumo de recursos. Este enfoque contribuye a la sostenibilidad desde el comienzo mismo del ciclo de vida de las botellas de PET, lo que ayuda a reducir la huella ambiental de los envases.

Etapa de distribución: optimización de la eficiencia del transporte

Durante la etapa de distribución del ciclo de vida de las botellas de PET, las emisiones de carbono relacionadas con el transporte y la logística son indicadores ambientales clave. Las botellas de PET tienen una ventaja significativa sobre las botellas de vidrio y las latas de aluminio en términos de transporte. Una botella de PET pesa solo alrededor de una cuarta parte de una botella de vidrio, lo que reduce la demanda de energía y las emisiones de carbono durante el transporte. Además, la mayor durabilidad de las botellas de PET reduce aún más el desperdicio de recursos causado por roturas durante el transporte, lo que refuerza sus beneficios ambientales en la etapa de distribución.

Al mismo tiempo, las inversiones globales del sector petrolero muestran que el capital sigue concentrado en la fabricación de plástico. A pesar de las críticas sobre los impactos ambientales del petróleo, el cambio hacia la energía verde (como la adopción de vehículos eléctricos) ha aumentado paradójicamente la demanda de materiales livianos como los plásticos en los interiores de los vehículos. Esto resalta la importancia que siguen teniendo los productos derivados del petróleo en la transición verde. 

Por lo tanto, es esencial adoptar un enfoque racional e integral para evaluar el desarrollo de la industria del plástico. Al tiempo que avanzamos en materia de energía verde y materiales alternativos, debemos reconocer las contribuciones prácticas de los productos petroquímicos en la transición ecológica global. 

Etapa de eliminación: cómo abordar los residuos plásticos y mejorar el reciclaje

La etapa final del ciclo de vida de las botellas de PET es la eliminación, un tema crítico para la industria del plástico. Los recientes debates mundiales han puesto de relieve la urgente necesidad de gestionar eficazmente los residuos plásticos. Esto incluye abordar cuestiones como la contaminación por microplásticos, promover modelos de economía circular y superar los desafíos de las tecnologías de reciclaje.

Los microplásticos y las preocupaciones medioambientales  

Las botellas PET, debido a su estabilidad química, son difíciles de degradar en el entorno natural, lo que contribuye significativamente a la contaminación por microplásticos. Estos microplásticos ingresan a los ecosistemas marinos, se acumulan a través de la cadena alimentaria y pueden afectar potencialmente la salud humana. Los estudios han encontrado microplásticos en pescado, mariscos y agua potable, y las personas ingieren aproximadamente el peso de una tarjeta de crédito en microplásticos cada semana. Además, se ha demostrado que los microplásticos atraviesan la barrera hematoencefálica, lo que posiblemente los vincule con problemas neurológicos y otros problemas de salud.

Para mitigar este problema, es fundamental concienciar al público sobre el impacto ambiental de las botellas PET. Los gobiernos y las empresas pueden fomentar el reciclaje adecuado mediante la implementación de incentivos como los sistemas de depósito y devolución. Las iniciativas educativas también pueden generar conciencia sobre los peligros de los microplásticos y promover conductas responsables de eliminación de residuos.

Reciclaje de circuito abierto: interacciones positivas con otras industrias 

El reciclaje de botellas PET ofrece un potencial significativo de beneficios tanto ambientales como económicos. Por ejemplo, parte de la ropa deportiva que usó la delegación china en los Juegos Olímpicos de París 2024 se fabricó a partir de botellas PET recicladas, lo que pone de relieve la sostenibilidad de las iniciativas de reciclaje.

La industria textil, que utiliza mucho poliéster, se beneficia del reciclaje de botellas de PET debido a la similitud química entre el PET y el poliéster. Las botellas de PET recicladas se pueden transformar en fibras de poliéster de alto rendimiento para ropa, alfombras y productos para exteriores. Los estudios muestran que reciclar un millón de botellas de PET puede producir alrededor de 1000 camisetas de poliéster, lo que reduce significativamente la necesidad de poliéster virgen y disminuye las emisiones de carbono. Esta interacción demuestra el potencial del reciclaje de PET para respaldar tanto los objetivos ambientales como el crecimiento económico.

Desafíos del reciclaje de circuito cerrado (de botella a botella)  

El reciclaje de circuito cerrado, en el que las botellas de PET se reciclan para convertirlas en botellas aptas para uso alimentario, es un objetivo clave para la economía circular del plástico. Sin embargo, enfrenta desafíos importantes, como las altas demandas de energía y los procesos complejos que implica el reciclaje químico. Si bien el reciclaje mecánico es rentable, a menudo no cumple con los estándares de calidad alimentaria debido a las impurezas y la degradación térmica. El reciclaje químico ofrece una solución al descomponer el PET en sus componentes básicos, pero requiere mucha energía y costos.

El reciclado biológico, que utiliza enzimas o microorganismos para descomponer el PET, presenta una alternativa prometedora al reducir el consumo de energía. Sin embargo, su aplicación industrial aún enfrenta obstáculos, como la optimización de la eficiencia de las enzimas y el desarrollo de microorganismos más efectivos.

La implementación exitosa del reciclaje de circuito cerrado requiere la colaboración entre las partes interesadas. Los gobiernos deben apoyar el desarrollo de estándares para el PET reciclado apto para uso alimentario y financiar la investigación. Las empresas deben invertir en tecnologías de reciclaje avanzadas, mientras que los consumidores deben participar activamente en la clasificación y el reciclaje de desechos para garantizar materiales de alta calidad para los procesos de reciclaje.

A través de la innovación y la colaboración, el reciclaje de ciclo cerrado de botellas de PET puede maximizar su potencial económico y ambiental, impulsando a la industria hacia prácticas sustentables.

Conclusión

El camino hacia la sostenibilidad en el ciclo de vida de las botellas de PET es complejo, pero no insalvable. Al abordar cuestiones clave como el reciclaje, la reducción de la dependencia de materias primas derivadas del petróleo y la mejora de las prácticas de eliminación, las industrias pueden alinearse más estrechamente con los objetivos establecidos en el Tratado sobre la Contaminación por Plásticos y las discusiones de la COP29. Con esfuerzos colaborativos de gobiernos, empresas y consumidores, la transición a un futuro más sostenible está al alcance, haciendo que las botellas de PET sean parte de la solución en lugar del problema.