Un catalizador de hierro abundante en la Tierra permite un reciclaje químico altamente eficiente de PET y residuos textiles.

Los residuos plásticos siguen siendo un problema ambiental crítico. Si bien existen programas de recolección y reutilización, la mayoría de los plásticos aún se reciclan a menor precio o se incineran, y las tasas de recuperación de materiales siguen siendo bajas. El PET —un poliéster ampliamente utilizado en botellas, textiles, alfombras y cortinas— se recicla tradicionalmente mediante métodos mecánicos, que a menudo producen resina de menor calidad. El reciclaje químico, que rompe los enlaces éster del poliéster para recuperar materias primas químicas de alto valor, se reconoce cada vez más como esencial. Sin embargo, los métodos convencionales de reciclaje químico suelen ser costosos, consumen mucha energía y dependen de grandes cantidades de ácidos o bases.

El equipo del profesor Nomura ha abordado estas limitaciones desarrollando un método de despolimerización sencillo, sin ácidos ni bases. Utilizando cloruro de hierro(III) (FeCl₃) con trazas de amina, los residuos de PET pueden convertirse en diésteres de ácido tereftálico, como el tereftalato de dimetilo (DMT), el tereftalato de dietilo (DET) y el tereftalato de bis(hidroxietilo) (BHET), con una selectividad excepcional (rendimiento del 99,7-99,9 %), incluso a gran escala. La reacción se produce eficientemente a temperaturas suaves de 120-180 °C y permite despolimerizar selectivamente el PET a partir de flujos de residuos mixtos que contienen algodón y otros plásticos.

Este método proporciona un enfoque altamente eficiente y respetuoso con el medio ambiente para convertir los residuos de PET en valiosos bloques químicos, ofreciendo nuevas oportunidades para la gestión sostenible del plástico y la realización de una economía circular.

La investigación fue apoyada por el programa CREST de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología (JST), bajo el Área de Investigación “Ciencia de Materiales Precisos para la Degradación y la Estabilidad” y el Tema de Investigación “Desarrollo de Polímeros Avanzados de Base Biológica y su Despolimerización, Reciclaje Químico”.

Referencia:

Youshu Jiang, Kanticha Jaiyen, Mohamed Mehawed Abdellatif y Kotohiro Nomura, “Conversión química cuantitativa de botellas de PET y desechos textiles mediante transesterificación exclusiva con alcoholes mediante sistemas catalizadores de FeCl₃–amina”, ACS Sustainable Resource Management, publicado en línea el 12 de noviembre de 2025. doi: 10.1021/acssusresmgt.5c00447