La prevalencia y el impacto del plástico

El plástico se infiltra en todas las facetas de la vida diaria, desde los aparatos electrónicos y las botellas de agua hasta los coches y los juguetes de los niños. La dependencia mundial de los plásticos derivados de combustibles fósiles ha creado una carga ambiental sustancial. Los vertederos desbordados y los desechos plásticos vertidos en entornos naturales han contaminado suelos y fuentes de agua, creando un problema que exige atención inmediata. La contaminación plástica en África es particularmente grave: los desechos plásticos ensucian las áreas urbanas y rurales, obstruyen los sistemas de drenaje de las ciudades y dañan la vida silvestre en todo el continente.

Por ejemplo, en la playa de Diani en Kenia, los desechos plásticos perturban las industrias locales del turismo y la pesca. En el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, los animales mueren con frecuencia por ingerir plástico. La vida marina en las islas de Cabo Verde, como las tortugas y las aves marinas, a menudo sufre lesiones o muere al quedar enredada en desechos plásticos.

Entendiendo los bioplásticos

Los bioplásticos se pueden clasificar en dos categorías: de origen biológico y de origen fósil; los primeros se derivan de recursos renovables como la caña de azúcar, el maíz, la madera o el glicerol.

Una de las ventajas clave de los bioplásticos es su biodegradabilidad, que describe su capacidad para descomponerse y desaparecer naturalmente con el tiempo. Los plásticos biodegradables de base biológica, como PLA, Bio-PET y PHA, ofrecen una alternativa sostenible a los plásticos tradicionales, reduciendo la acumulación de desechos no degradables en los entornos naturales de África.

Por ejemplo, el PLA, derivado del almidón de maíz o la caña de azúcar, no solo presenta una buena biodegradabilidad sino que también cuenta con propiedades mecánicas adecuadas, lo que lo hace ideal para aplicaciones en envases de alimentos y vajillas desechables. De manera similar, el Bio-PET, aunque se deriva parcialmente de materiales de origen biológico, contribuye a reducir la dependencia de los combustibles fósiles, mitigando así el impacto ambiental de la producción de plástico. El PHA, producido mediante fermentación microbiana, destaca por su biodegradabilidad y ofrece diversas aplicaciones potenciales, lo que respalda aún más las prácticas sostenibles en el sector manufacturero de África.

Potencial de mercado y crecimiento de los bioplásticos

Actualmente, la capacidad de producción de bioplásticos se ve ampliamente eclipsada por los plásticos de origen fósil, con una cuota de mercado de apenas el 1,05% en 2024. A nivel mundial, se producen más de cuatro millones de toneladas de plástico al año, y se espera que aumenten a casi cinco millones de toneladas en 2028. Las cuatro mil toneladas de bioplástico pueden parecer insignificantes a esta escala, pero están creciendo a un ritmo anual de casi el 18%, avanzando en la dirección correcta.

Beneficios de la transición a los bioplásticos

Los beneficios de la transición a los bioplásticos en África son multifacéticos. Elegir plásticos biodegradables significa que, si los sistemas de gestión de residuos no logran recolectar estos materiales, los productos se degradarán con el tiempo en lugar de continuar contaminando la tierra. Esto puede tener un impacto positivo en el paisaje natural de África, reduciendo la basura plástica en las playas y las ciudades. Además, la demanda mundial de bioplástico está creciendo rápidamente, creando oportunidades de fabricación que África podría aprovechar. Esto podría crear empleos, mejorar el panorama socioeconómico y posicionar a África en la cúspide del desarrollo sostenible de la manufactura.

Desafíos que enfrentan los bioplásticos

Sin embargo, las desventajas de los bioplásticos resaltan algunos desafíos. El bioplástico es significativamente más caro que el plástico de origen fósil y cuesta entre 3 y 5 veces más. Esto dificulta la implementación de bioplásticos debido a la sensibilidad de África a los precios, lo que significa que sólo aplicaciones específicas o productos de alta gama pueden utilizar bioplásticos con éxito. Además, el conocimiento técnico y el equipo necesarios para la fabricación de bioplásticos son difíciles de conseguir y costosos, lo que complica el inicio de los procesos de producción en África.

Ventajas y oportunidades de África

A pesar de estos desafíos, África está bien situada en cuanto a disponibilidad de materias primas y proximidad a los principales mercados de demanda europeos. El establecimiento de nuevas industrias en África podría transformar los medios de vida y desempeñar un papel crucial en el impulso global hacia el desarrollo sostenible.

La inversión de Wankai New Material Co., Ltd. en Nigeria utiliza plenamente el potencial de la región africana, aprovechando la investigación y el desarrollo (I+D) para impulsar la producción verde, con la expectativa de contribuir al frágil pero hermoso medio ambiente del continente y promover el desarrollo sostenible en toda África.

Fuente de El Independiente de Zimbabwe