Un estudio revela que los residuos de PET se pueden convertir en productos químicos de mayor valor sin necesidad de hidrógeno externo.
El proceso transforma el tereftalato de polietileno (PET) residual, junto con metanol, en ácido láctico (AL) y ácido 1,4-ciclohexanodicarboxílico (CHDA) en condiciones de reacción relativamente suaves. Según los investigadores, este método utiliza un catalizador de Ru/C disponible comercialmente durante toda la secuencia de reacción, lo que simplifica el proceso de conversión.
En la primera etapa, el PET se despolimeriza en un sistema de hidróxido de sodio-metanol a 160 °C. Durante este paso, el etilenglicol derivado del PET reacciona con el metanol para generar ácido láctico e hidrógeno. También se produce hidrógeno adicional mediante la deshidrogenación del metanol. El hidrógeno generado in situ se utiliza posteriormente para la hidrogenación del ácido tereftálico (TPA), convirtiéndolo en CHDA sin depender de cilindros de hidrógeno externos.
Los autores señalaron que esta estrategia integrada de utilización de hidrógeno mejora la economía atómica y permite la valorización simultánea de ambos componentes principales derivados del PET. En condiciones optimizadas, se obtuvo ácido láctico con un rendimiento del 55 % y una pureza superior al 88 %, mientras que el CHDA alcanzó un rendimiento del 84 % con una pureza superior al 99 %.
El estudio también incluyó experimentos de marcaje isotópico para investigar la ruta de reacción. Los resultados sugirieron que el etilenglicol desempeña un papel importante en la generación de hidrógeno y la formación de ácido láctico, al tiempo que ayuda a suprimir las reacciones secundarias no deseadas asociadas con la conversión de metanol.
Los investigadores probaron el proceso utilizando diversos materiales de desecho de PET reales, incluyendo botellas de bebidas, envases de alimentos, fibras y productos de PET coloreados. Los resultados demostraron la compatibilidad con múltiples materias primas de PET posconsumo.
Aunque la actividad del catalizador disminuyó gradualmente después de repetidos ciclos de reciclaje debido a la aglomeración de nanopartículas y la lixiviación parcial de metales, el trabajo destaca una vía potencial para un reciclaje químico más integrado y de valor añadido de los plásticos PET.
El artículo, titulado “Reciclaje de plásticos PET con metanol para obtener ácido láctico y ácido 1,4-ciclohexanodicarboxílico”, fue escrito por Zhenbo Guo, Haoyu Chen, Shuheng Tian, Meiqi Zhang, Meng Wang y Ding Ma.
Fuente: Higher Education Press / Engineering Journal
DOI: 10.1016/j.eng.2026.02.015