Reciclaje Químico Se Enfrenta a Desafíos de Costo Mientras la Industria PET Explora Nuevos Caminos Circulares
Publicado el 22 de julio de 2026, el informe del JRC Viabilidad Económica de la Reciclaje Químico – Perspectivas Actuales y Futuras concluye que el reciclaje químico sigue siendo actualmente significativamente más caro que tanto los plásticos vírgenes como el reciclaje mecánico. Sin embargo, el informe también reconoce que el reciclaje químico podría jugar un papel en la satisfacción de la demanda futura de plásticos reciclados a medida que las exigencias de contenido reciclado en Europa continúen desarrollándose.
El reciclaje químico sigue siendo costoso
La reciclaje químico utiliza procesos químicos o térmicos para romper los polímeros plásticos en moléculas más pequeñas, monómeros u otras materias primas químicas que podrían utilizarse potencialmente para producir nuevos materiales.
La evaluación del JRC se centra principalmente en la pirólisis y la solvólisis.
La pirólisis opera a altas temperaturas en ausencia de oxígeno y está principalmente asociada con polímeros como el polietileno (PE), el polipropileno (PP) y el poliestireno (PS). La solvólisis utiliza agentes químicos o disolventes a temperaturas comparativamente más bajas y es especialmente relevante para el tereftalato de polietileno (PET).
Para el PET, la solvólisis puede incluir procesos como la glicólisis, la metanolisis y la hidrólisis, que buscan recuperar bloques químicos de construcción a partir de residuos de PET.
Según el JRC, la reciclaje químico actualmente no alcanza la paridad de costos con los plásticos virgenes y se espera que siga siendo más caro a corto y medio plazo. Los costos se ven afectados por factores incluyendo la recolección y preparación de residuos, el consumo de energía, los rendimientos del proceso, la inversión en capital y el tamaño de la planta.
Para la pirólisis, los rendimientos relativamente bajos de material pueden contribuir significativamente a mayores costos. La solvólisis puede lograr mayores rendimientos en algunas aplicaciones, pero esto no necesariamente se traduce en competitividad de costos.
Para el PET en particular, el JRC concluye que el PET producido mediante solvólisis sigue siendo más caro que tanto el PET virgen de grado alimenticio como el PET reciclado mecánicamente bajo las condiciones actuales.
Reciclaje químico como ruta complementaria
Los hallazgos no significan necesariamente que la reciclaje químico no tenga un papel que desempeñar en el futuro del reciclaje de plásticos.
El reciclaje mecánico sigue siendo una opción establecida y eficiente para los flujos de residuos de PET adecuados, especialmente botellas postconsumo limpias y bien clasificadas. Sin embargo, la calidad de los residuos, la contaminación, los aditivos y la degradación del material pueden limitar el rendimiento del reciclaje mecánico para ciertos materias primas.
El reciclaje químico ofrece un enfoque diferente al romper los polímeros en sus componentes químicos. En principio, estos materiales recuperados pueden utilizarse para fabricar nuevos polímeros con propiedades más cercanas a las de los materiales vírgenes.
Esto hace que la reciclaje químico sea potencialmente complementario al reciclaje mecánico en lugar de un reemplazo directo.
El tema está volviéndose cada vez más relevante en Europa, donde los requisitos de contenido reciclado bajo regulaciones como el Reglamento sobre Embalajes y Residuos de Embalaje (PPWR) y la Directiva sobre Plásticos de Un Solo Uso (SUPD) se espera que aumenten la demanda de plásticos reciclados.
Bajo un entorno regulatorio así, el valor de mercado de los materiales reciclados podría no determinarse únicamente por el costo de producción. La disponibilidad de materias primas, los requisitos de contenido reciclado, la calidad del producto y la capacidad para procesar corrientes de residuos difíciles podrían todos influir en el desarrollo comercial de la reciclación química.
¿Qué significa esto para la industria PET?
Para la industria PET, el informe del JRC destaca una importante distinción entre la viabilidad técnica y la competitividad económica.
Las tecnologías de reciclaje químico siguen desarrollándose, pero reducir el consumo de energía, mejorar los rendimientos del proceso, garantizar una materia prima residual adecuada y alcanzar un tamaño de producción suficiente serán cruciales para reducir la brecha de costes.
Al mismo tiempo, el reciclaje mecánico probablemente seguirá siendo una parte importante de la economía circular del PET, especialmente para el reciclaje de botella a botella de alta calidad.
El paisaje de reciclaje a largo plazo probablemente implicará múltiples tecnologías complementarias, con diferentes soluciones que sirven a diferentes corrientes de residuos y aplicaciones.
Más allá del reciclaje, la industria también está explorando nuevos materiales de poliéster y materias primas alternativas. El polietileno furanoato (PEF) es un ejemplo que atrae la atención como un poliéster basado en biomasas con aplicaciones potenciales en empaques. Aunque aún se encuentra en una etapa más temprana de desarrollo, el PEF representa otra dirección en la evolución general de los materiales de poliéster sostenibles.
Desarrollo continuo de la tecnología de Wankai
Wankai New Materials también está explorando múltiples vías para el desarrollo futuro de la industria de las poliésteres, incluido el reciclaje químico de PET, la degradación enzimática y las tecnologías de poliésteres biobasados.
Además de su investigación sobre el reciclaje de PET, Wankai ha realizado investigaciones avanzadas y desarrollo a escala piloto de PEF al 100% basado en biomasas, mientras continúa investigando las propiedades del material y las características de procesamiento.
Estos esfuerzos forman parte de la estrategia de I+D más amplia de Wankai para explorar soluciones prácticas a lo largo de toda la cadena de valor de la poliéster, ya que la industria avanza hacia una mayor circularidad y un desarrollo de materiales más sostenible.
La última evaluación del JRC demuestra que la transición hacia una economía circular de plásticos requerirá más que solo innovación tecnológica. La competitividad de costes, la escalabilidad, la regulación y la disponibilidad de materias primas jugarán todos un papel importante a la hora de determinar qué tecnologías pueden lograr una mayor adopción industrial.
Para el PET, el futuro probablemente estará marcado por una combinación de reciclaje mecánico, reciclaje químico, materiales a base de biología y avances continuos en la tecnología de polímeros.
Origen: Comisión Europea Centro de Investigación Conjunta (JRC), Viabilidad Económica de la Reciclaje Químico – Perspectivas Actuales y Futuras, 22 de julio de 2026.